Il moderno Stato di diritto si propone di garantire il rispetto dei diritti e delle libertà del cittadino assicurando il rispetto della legalità e l’amministrazione della giustizia oltre che la difesa dei confini nazionali. Con lo svilupparsi dello Stato sociale i diritti del cittadino si sono estesi fino ad abbracciare anche quelli relativi alla salute e all’istruzione obbligatoria, ampliando poi progressivamente il proprio raggio d’azione alla promozione della ricerca, alla fornitura di una rete pubblica di trasporti e infrastrutture, alla previdenza sociale ed alle reti di protezione contro la povertà.
Il Settore pubblico è costituito dallo Stato, che agisce economicamente in veste di Pubblica Amministrazione. e dagli Enti pubblici economici.